沙米生于干旱和半干旱区沙漠、半固定和固定沙地的裸露斑块。沙米在我国分布于黑龙江、吉林、辽宁、天津、河北、河南、安徽、山西、内蒙古、陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆和西藏等；国外则分布于阿塞拜疆、哈萨克斯坦、蒙古和俄罗斯。
别看沙米是在沙漠中生长的植物，它至少有1300年的食用历史，是旧时重要的救荒植物，也是现在西北地区的美食原料，如沙米凉粉、沙米羊肉刀转面、沙米珍子面、沙米撒饭、沙米糕点、沙米馍馍、沙米炒面和炒沙米等。沙米还是名酒的必备配料，如汉武御、滨河酒和泸州九粮窖等。你可别小看了沙米，它具有极高的营养价值、保健功效、药用价值、饲用价值和生态价值。
沙米营养丰富，约含蛋白质23.2%、脂肪9.7%、碳水化合物45.0%、粗纤维8.6%、灰分5.0%，可媲美“宇航食品”藜麦。与藜麦相比，沙米的蛋白质含量高，是小麦和稻米的2到3倍；在脂肪含量上，沙米也高于藜麦，更是小麦和稻米的7至10倍；不过，沙米的碳水化合物含量低于藜麦，并且只有小麦和稻米的3/5左右。提到脂肪，沙米脂肪的主要成分为亚油酸，其含量多于藜麦，而油酸少于藜麦，次亚油酸和藜麦持平。其中，亚油酸是公认必需脂肪酸的一种，可预防或减少心血管病的发病率，特别是对高血压、高血脂、心绞痛、冠心病、动脉粥样硬化等的防治极为有利。
沙米中硒的含量也较高，硒是一种强抗氧化剂，能抵抗致癌物质的发生，促进人体能量代谢，预防血管破裂，防止胆固醇沉积，减少心血管疾病的发生。另外，沙米中还含有对人体有利的生理活性物质，如皂甙、异黄酮、超氧化物歧化酶（SOD）、绿原酸和生物碱等，且其含量也高于一般食品。皂甙、异黄酮、SOD可以有效的清除体内的自由基，延缓衰老，提高肌体免疫力，增强心肌收缩力；绿原酸、生物碱对致癌物和致癌突变物有抵抗作用等。
沙米在沙漠系统中具有的重要的生态功能也不容忽视，比如防风固沙、为沙漠动物（昆虫，鸟类和大型食草动物）提供食物、推动沙漠生态系统植被演替等。沙米死亡后2-3年仍耸立于沙丘，具有较好的防风固沙作用
